Su nombre oficial
es Catedral Papal y Archibasílica Patriarcal Mayor y Arciprestal del
Santísimo Salvador y de los Santos Juan Bautista y Evangelista en Letrán, pero
es más conocida como la Archibasílica de San Juan de Letrán o
simplemente la Basílica de Letrán. Su nombre corresponde, en primer lugar,
a su dedicación inicial a Cristo Salvador, ocurrida en tiempos del
emperador Constantino el Grande, con la intención de servir como sede
del obispo de Roma, como ocurrió hasta el siglo XIV.
Su ubicación, cercana
al Monte Celio, correspondía a las antiguas tierras de una noble familia
romana, conocida como los Laterani, castellanizado en Letrán. El antiguo
palacio, ubicado debajo de la actual basílica, fue confiscado a Plautio
Laterani, cónsul romano del siglo I, tras haber conspirado contra Nerón.
Tras su condena a muerte, sus bienes pasaron a la Hacienda Imperial.
A inicios del siglo
III, las tierras y el palacio eran utilizadas por el emperador de Septimio
Severo como cuartel para su guardia personal, formada por un grupo de
caballeros de élite, que en las tierras de los Laterani construyeron un gran
complejo militar conocido como el Castra Nova Equitum Singularium. Tras la
construcción de la castra, o fortaleza, Septimio Severo decidió
devolver parte de los bienes confiscados a Tito Sextio Laterani, descendiente
de los antiguos dueños de dichas tierras.
Posiblemente heredera
de Tito Sextio Laterani, las tierras terminaron por el siglo IV en
manos de Fausta, mujer del emperador Constantino. Tras la victoria
milagrosa del emperador sobre Majencio en la Batalla del Puente Milvio,
promulga el Edicto de Milán del año 313, en el cual el emperador
reconoce la libertad de culto, cesando oficialmente las persecuciones cristianas.
De vuelta a Roma, Constantino busca ofrecer un lugar para que los cristianos
pudiesen practicar su Fe, así como su liturgia.
La Castra Nova Equitum Singularium, había sido parte de la dote de Fausta, mujer de Constantino, junto a otras tierras de los Laterani, pero el emperador había decidido disolver el cuerpo de caballeros que conformaban la guardia imperial (debido a su lealtad a Majencio), y ordena la construcción de una iglesia para los cristianos, Fe a la que él mismo se había ya acercado.
En el año 324, la
construcción fue finalizada y pudo ser consagrada por el Papa Silvestre I,
dedicándola al Santísimo Salvador. En el siglo IX, el Papa Sergio III decide
dedicarla también a San Juan Bautista, mientras que en el siglo XII, el
Papa Lucio II añadió a San Juan Evangelista a los patrones de la
basílica, construyendo importantes capillas para cada uno.
Durante siglos, la
Basílica de Letrán fue la única sede del papado, siendo considerada hasta
nuestros días como la verdadera catedral del obispo de Roma. Desde el siglo
IV hasta el siglo XIV, la sede petrina de Letrán fue ininterrumpida,
hasta que fue necesario el traslado de los papas a Aviñón. Junto a la
basílica, permanecía un antiguo palacio que fue residencia de los papas hasta
la edad media.
Durante esos mil años,
la Basílica de Letrán vivió una intensa historia, ya fuera por los
cinco concilios ecuménicos que en ella se celebraron, como por los saqueos
de Alarico y Genserico en el siglo V, los
añadidos románicos, las vidrieras góticas, los frescos de Giotto, así
como las reconstrucciones barrocas de Sixto V, que conllevaron
la demolición de gran parte de su estructura original y posteriores
añadidos.
Cuando el papa Gregorio
XI decide volver a Roma desde Aviñón, la Basílica de San Juan de
Letrán se encontraba en pésimas condiciones, con lo que fue necesario
trasladarse a la Colina Vaticana, donde se pretendía establecer una sede
temporal hasta la renovación de Letrán. Sin embargo, las condiciones políticas
del momento hicieron que los papas quisieran fortalecer su posición como
sucesores del apóstol San Pedro, lo que les hizo permanecer en las
cercanías de su antiguo enterramiento.
En el siglo XVI,
el saqueo de Roma obligó al Papa Pablo III a demoler el
patriarcado y el baptisterio de la Basílica. Pío IV reconstruyó
el techo destruido, y Sixto V construyó el Palacio Apostólico
Lateranense (sede del Vicariato de Roma). La fachada actual de la
Basílica, no fue finalizada hasta el siglo XVIII, cumpliéndose las obras
según los planos de Alessandro Galilei.
La Basílica de
San Juan de Letrán, es aún un símbolo de Roma y de la sede pontifical. Por sus
paredes corren más de mil quinientos años de historia de la cristiandad,
reflejando en su edificio los cambios de la Iglesia, así como los
acontecimientos más importantes del pontificado.
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